Le Spondylus : Un Mollusque Sacré au Cœur de la Culture Précolombienne

Le Spondylus, aussi appelé "spiny oyster" ou "thorny oyster", est un mollusque bivalve que l'on trouve dans les eaux chaudes de la plupart des océans du monde. Le genre Spondylus regroupe environ 76 espèces, dont trois sont particulièrement importantes pour les archéologues en raison de leur rôle dans les cultures anciennes. Deux espèces de spondyles de l'océan Pacifique (Spondylus princeps et S. calcifer) ont revêtu une importance cérémonielle et rituelle essentielle pour les civilisations préhispaniques d'Amérique du Sud, du Centre et du Nord. S. gaederopus, originaire de la mer Méditerranée, a également joué un rôle majeur dans les réseaux commerciaux du néolithique européen.

Les Spiny Oysters Américaines : Spondylus Princeps

Spondylus princeps, souvent désigné sous le nom de "spiny oyster" ou "ostra espinosa" en espagnol, est un mollusque remarquable grâce à ses grandes protubérances en forme de colonne vertébrale sur sa coquille externe. Les couleurs de sa coquille varient du rose au rouge, en passant par l'orange, avec un intérieur nacré et une fine bande de corail rouge près de la lèvre. Ce mollusque se rencontre seul ou en petits groupes dans des affleurements rocheux ou des récifs coralliens, généralement à des profondeurs de 50 mètres maximum. S. princeps est principalement trouvé le long de l'océan Pacifique côtier, du Panama au nord-ouest du Pérou.

L'Utilisation Cérémonielle du Spondylus dans les Andes

Le Spondylus est un élément central de la culture andine depuis les temps les plus anciens. Il apparaît pour la première fois dans les sites archéologiques andins datant de la période précéramique V (4200-2500 av. J.-C.) et est resté utilisé de manière continue jusqu'à l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle. Les peuples andins utilisaient les coquilles de spondylus non seulement dans leurs rituels religieux, mais aussi pour fabriquer des bijoux et des ornements, ainsi que pour décorer l'architecture. La coquille était parfois réduite en poudre et utilisée pour embellir des monuments, ou sculptée pour créer des effigies de poterie. Des exemples d'offrandes à base de coquilles de spondylus ont été retrouvées dans des sanctuaires aquatiques, comme à Marcahuamachucot, où une offre de 10 kilogrammes de coquilles a été découverte.

Le Spondylus : Un Acteur Clé du Commerce Andin

Le commerce du Spondylus a été essentiel dans les réseaux commerciaux de l'Amérique du Sud. Ce mollusque était transporté le long des routes montagneuses des Andes, connues pour être les précurseurs du système routier Inca. Des preuves archéologiques montrent que le commerce de spondylus s'étendait jusque dans des régions éloignées comme le lac Titicaca en Bolivie et se faisait également par voie maritime le long des côtes. Ce mollusque était utilisé comme monnaie d'échange et comme symbole de prestige, reliant ainsi les différentes cultures andines.

Ateliers de Travail du Spondylus : Fabrication et Échanges

Des ateliers de travail du spondylus ont été identifiés non seulement dans les hautes terres andines, mais également sur la côte pacifique, près de zones de production. Dans des régions comme l'Équateur, des communautés étaient spécialisées dans la fabrication de perles et de pendentifs à partir de la coquille de spondylus. Ces articles étaient échangés contre des biens tels que le cuivre et le coton.

L'une des découvertes majeures de l'histoire du commerce du spondylus est celle du port de Calangane en Équateur, où des cargaisons de spondylus ont été trouvées, datant de plus de 5 000 ans. Le spondylus équatorien a joué un rôle majeur dans les échanges entre les cultures côtières et les régions intérieures des Andes.

La Plongée pour le Spondylus : Un Métier Ancien

La récolte du Spondylus nécessite des plongeurs expérimentés, car ces mollusques vivent sous l'eau, à des profondeurs de 4 à 20 mètres. Des dessins archéologiques datant de la période intermédiaire (~200 av. J.-C. – 600 ap. J.-C.) montrent des plongeurs récupérant ces coquilles au large des côtes équatoriennes. Cette pratique est aujourd'hui en grande partie abandonnée en raison de la surexploitation et du changement climatique, bien que des plongeurs modernes utilisent des équipements de plongée avec réservoir d'oxygène pour extraire les coquilles.

Le Spondylus et la Croyance Quechua : La Nourriture des Dieux

Dans le mythe quechua du XVIIe siècle, le Spondylus était considéré comme la "nourriture des dieux". Ce mythe a suscité des débats parmi les chercheurs, notamment sur le rôle de la chair du mollusque dans les rituels. Mary Glowacki, une archéologue américaine, a avancé que manger la viande de spondylus pendant la période toxique entre avril et septembre pouvait provoquer des hallucinations, un effet recherché pour les rituels chamaniques. Cette toxicité saisonnière est causée par des algues toxiques ingérées par le mollusque, une caractéristique qui rend la consommation de la viande dangereuse durant certaines périodes de l'année.

Source : Spondylus: The Pre-Columbian Use of the Thorny Oyster, by K. Kris Hirst is an archaeologist with 30 years of field experience. She is the author of The Archaeologist's Book of Quotations and her work has appeared in Science and Archaeology.Updated February 09, 2019

Conclusion

Le Spondylus est bien plus qu'un simple mollusque : c'est un symbole culturel, un objet rituel et une pièce maîtresse des échanges commerciaux dans les civilisations précolombiennes d'Amérique du Sud. Son histoire riche et complexe en fait un élément incontournable de la gémmologie et de l'archéologie précolombienne.