Spondylus, autrement connu comme "spiny oyster" ou "thorny oyster", est un mollusque bivalve trouvé dans les eaux chaudes de la plupart des océans du monde. Le genre Spondylus compte environ 76 espèces vivant dans le monde entier, dont trois intéressent les archéologues. Deux espèces de spondyles de l'océan Pacifique (Spondylus princeps et S. calcifer) revêtaient une importance cérémonielle et rituelle importante pour de nombreuses cultures préhistoriques de l'Amérique du Sud, centrale et du Nord. S. gaederopus, originaire de la mer Méditerranée, a joué un rôle important dans les réseaux commerciaux du néolithique européen.
Les Spiny Oyster américaines
S. princeps est appelé "spiny oyster" ou "ostra espinosa" en espagnol, et le mot quechua (langue inca) est "mullu" ou "muyu". Ce mollusque se caractérise par de grandes protubérances en forme de colonne vertébrale sur sa coquille externe, dont la couleur varie du rose au rouge en passant par l'orange. L'intérieur de la coquille est nacré, mais avec une fine bande de corail rouge près de la lèvre. S. princeps se rencontre seul ou en petits groupes dans des affleurements rocheux ou des récifs coralliens à des profondeurs allant jusqu'à 50 mètres sous le niveau de la mer. Son aire de répartition s'étend le long de l'océan Pacifique côtier, du Panama au nord-ouest du Pérou.
Utilisation du spondyle andin
La coquille de Spondylus apparaît pour la première fois dans les sites archéologiques andins datant de la période précéramique V [4200-2500 av. J.-C.], et les coquillages ont été utilisés de façon constante jusqu'à la conquête espagnole au XVIe siècle. Les peuples andins utilisaient la coquille de spondyle comme coquille complète dans leurs rituels, la découpaient en morceaux et leur incrustaient des bijoux, puis la réduisaient en poudre et servaient de décoration architecturale. Sa forme a été sculptée dans la pierre et transformée en effigies de poterie; il a été travaillé dans des ornements corporels et placé dans des sépultures.
Spondylus est associé à des sanctuaires aquatiques dans les empires Wari et Inca, sur des sites tels que Marcahuamachucot, Viracochapampa, Pachacamac, Pikillacta et Cerro Amaru. À Marcahuamachucot, on a récupéré une offrande d'environ 10 kilogrammes de coquilles de spondylus et de fragments de coquilles, ainsi que de petites figurines turquoises sculptées en forme de spondylus.
En Amérique du Sud, spondylus était la principale voie commerciale empruntant les routes de montagne des Andes, précurseurs du système routier d'Inca, avec des voies secondaires se ramifiant dans les vallées fluviales; et peut-être partiellement par bateau le long des côtes.
Ateliers de taille du Spondylus
Bien que des preuves de travail des coquilles soient connues dans les hautes terres andines, il est également connu que les ateliers ont été situés beaucoup plus près de leur lit de source le long de la côte du Pacifique. Sur le littoral de l’Équateur, par exemple, plusieurs communautés ont été identifiées avec des achats et une production préhispaniques de billes de coquille de spondylus et d’autres produits faisant partie de vastes réseaux commerciaux.
En 1525, le pilote Bartolomeo Ruiz de Francisco Pizarro rencontra un bateau artisanal en bois de balsa au large des côtes équatoriennes. Sa cargaison comprenait des articles de commerce en argent, en or, en textiles et en coquillages marins, et ils ont dit à Ruiz qu'ils venaient d'un endroit appelé Calangane. Des recherches menées près de la ville de Salango dans cette région ont montré que celle-ci était un centre important d'approvisionnement en spondylus depuis au moins 5 000 ans.
Des recherches archéologiques dans la région de Salango indiquent que spondylus a été exploité pour la première fois au début de la phase de Valdivia [3500-1500 AEC], lorsque des perles et des pendentifs rectangulaires travaillés ont été fabriqués et échangés vers l'intérieur de l'Équateur. Entre 1100 et 100 avant notre ère, la complexité des articles fabriqués a augmenté et de petites figurines et des perles rouges et blanches ont été échangées contre des hauts plateaux andins contre du cuivre et du coton. Vers 100 avant notre ère, le commerce du spondyle équatorien a atteint la région du lac Titicaca en Bolivie.
Plongée pour le Spondylus
Parce que spondylus vit jusqu’à présent au-dessous du niveau de la mer, sa récupération nécessite des plongeurs expérimentés. La plus ancienne illustration connue de la plongée spondylée en Amérique du Sud provient de dessins sur de la poterie et des peintures murales réalisées au début de la période intermédiaire [~ 200 avant notre ère - CE 600]: ils représentent probablement S. calcifer et les images représentaient probablement des personnes plongeant au large des côtes de l'Équateur. .
L'anthropologue américain Daniel Bauer a mené des études ethnographiques avec des coquilliers modernes à Salango au début du XXIe siècle, avant que la surexploitation et le changement climatique n'entraînent un effondrement de la population de coquillages et une interdiction de la pêche en 2009. Des plongeurs équatoriens modernes recueillent le spondylus à l'aide de réservoirs d'oxygène ; mais certains utilisent une méthode traditionnelle, retenant leur souffle jusqu'à 2,5 minutes pour plonger dans les couches de coquillages situées à 4-20 m (13 à 65 ft) sous la surface de la mer.
Le commerce de coquillages semble avoir diminué après l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle: Bauer suggère que l'archéologue américain Pressley Norton, un archéologue américain, a encouragé la relance moderne du commerce en Équateur. Elle a montré à la population locale les objets trouvés dans les sites archéologiques. . Les ouvriers coquilliers modernes utilisent des outils de meulage mécaniques pour fabriquer des pendentifs et des perles pour l'industrie du tourisme.
La nourriture des dieux?
Spondylus était connu comme la "nourriture des dieux", selon un mythe quechua du 17ème siècle. Les savants s'interrogent sur le point de savoir si cela signifiait que les dieux consommaient des coquilles de spondylus ou la chair de l'animal. L'archéologue américaine Mary Glowacki (2005) avance un argument intéressant: les effets de manger de la viande de coquille de spondylus hors saison pourraient en faire un élément essentiel des cérémonies religieuses.
Entre avril et septembre, la chair de spondylus est toxique pour l’homme, une toxicité saisonnière reconnue par la plupart des mollusques et crustacés, appelée intoxication paralysante par les mollusques et crustacés (PSP). La PSP est causée par des algues toxiques ou des dinoflagellés consommés par les coquillages au cours de ces mois. Elle est généralement la plus toxique après l’apparition de la prolifération d’algues appelée "marée rouge". Les marées rouges sont associées aux oscillations El Niño, elles-mêmes associées à des tempêtes catastrophiques.
Les symptômes de la PSP comprennent les distorsions sensorielles, l'euphorie, la perte de contrôle musculaire, la paralysie et, dans les cas les plus graves, la mort. Glowacki suggère que manger délibérément du spondylus au cours des mauvais mois pourrait bien avoir provoqué une expérience hallucinogène associée au chamanisme, en tant qu'alternative à d'autres formes d'hallucinogènes tels que la cocaïne.
Source : Spondylus: The Pre-Columbian Use of the Thorny Oyster, by K. Kris Hirst is an archaeologist with 30 years of field experience. She is the author of The Archaeologist's Book of Quotations and her work has appeared in Science and Archaeology.Updated February 09, 2019
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